Literatur

Irland hat für seine Größe eine außergewöhnlich reiche Literatur: Swift, Wilde, Yeats, Shaw, Joyce, Beckett und Heaney prägten die Weltliteratur, vier von ihnen erhielten den Nobelpreis. Heute stehen Autorinnen und Autoren wie Sally Rooney, Colm Tóibín und Claire Keegan für eine lebendige Gegenwart, Dublin ist UNESCO City of Literature.

Die grüne Insel im Atlantik wird oft für ihre Landschaft gerühmt, doch mindestens ebenso stark ist ihr Ruf als Land der Erzähler. Die Freude am Wort zieht sich von den mittelalterlichen Sagen über die Satiren des 18. Jahrhunderts bis zu den Romanen, die heute in Bestsellerlisten weltweit stehen. Wer sich für Literatur interessiert, findet in Irland Museen, Dichterhäuser, Festivals und Pubs, die in berühmten Büchern vorkommen. Die Wege der großen Autoren durch die Hauptstadt beschreibt unsere Seite zu den Schriftstellern in Dublin. Hier geht es um die irische Literatur als Ganzes: Epochen, Werke, Preisträger, Gegenwart und Literaturorte im ganzen Land.

Wie alt ist die irische Literatur?

Die irische Literatur gehört zu den ältesten Volkssprachen-Literaturen Europas: Mönche schrieben schon im 7. Jahrhundert auf Latein und Altirisch, die ältesten irischen Gedichte reichen sogar ins 6. Jahrhundert zurück. Ihren Höhepunkt erreichte die frühe Erzählkunst in den großen Sagenzyklen.

Vor der Christianisierung gab es in Irland nur die Ogham-Schrift, ein System aus Kerben, das für kurze Inschriften auf Steinen genutzt wurde. Solche Steine sind vor allem in Kerry, Cork und Waterford erhalten. Mit dem Christentum kam im 5. Jahrhundert das lateinische Alphabet, und die Klöster wurden zu Zentren der Gelehrsamkeit. Zu den frühesten Texten zählen die lateinischen Schriften des heiligen Patrick. In den Klöstern entstanden auch prachtvolle Handschriften wie das Book of Kells.

Die Gelehrten ordneten die alten Sagen später in vier Zyklen: den mythologischen Zyklus, den Ulster-Zyklus, den Fenier-Zyklus um Fionn mac Cumhaill und den Zyklus der Könige. Das Herzstück des Ulster-Zyklus ist die Táin Bó Cúailnge, der Rinderraub von Cooley, in dem der junge Held Cú Chulainn die Provinz Ulster allein gegen das Heer der Königin Medb verteidigt. Bis ins 17. Jahrhundert pflegten Barden, die an den Höfen irischer Fürsten angestellt waren, eine hochkunstvolle Dichtung. Mit dem Niedergang des gälischen Adels unter englischer Herrschaft verloren sie ihre Gönner, und die Literatur auf Englisch gewann die Oberhand.

Welche Klassiker des 18. und 19. Jahrhunderts sollte man kennen?

Die großen Namen dieser Zeit sind Jonathan Swift mit „Gullivers Reisen“, Oliver Goldsmith, Maria Edgeworth, Bram Stoker mit „Dracula“ und Oscar Wilde. Sie schrieben auf Englisch, waren aber tief von ihrer irischen Herkunft geprägt.

Jonathan Swift (1667–1745) war Dekan der St. Patrick’s Cathedral in Dublin und einer der schärfsten Satiriker seiner Zeit. „Gullivers Reisen“ (1726) wird bis heute oft als Kinderbuch gelesen, ist aber eine bissige Abrechnung mit Politik und Gesellschaft. In seinem „Bescheidenen Vorschlag“ von 1729 empfahl er mit eiskalter Ironie, die Kinder der Armen als Nahrung zu verkaufen, um auf das Elend in Irland aufmerksam zu machen. Oliver Goldsmith (1730–1774) schrieb den Roman „Der Landpfarrer von Wakefield“ und die Komödie „She Stoops to Conquer“. Maria Edgeworth schilderte mit „Castle Rackrent“ (1800) das Leben auf einem irischen Landgut und gilt als Wegbereiterin des Gesellschaftsromans.

Im 19. Jahrhundert schrieb der Dubliner Bram Stoker 1897 mit „Dracula“ den berühmtesten Vampirroman der Welt, gefeiert wird er heute beim Bram Stoker Festival rund um Halloween. Oscar Wilde (1854–1900), aufgewachsen am Merrion Square, glänzte mit dem Roman „Das Bildnis des Dorian Gray“ und Komödien wie „Bunbury oder Wie wichtig es ist, ernst zu sein“. Seine Verurteilung und Haft in England beendeten seine Karriere, im Gefängnis schrieb er den langen Brief „De Profundis“. Am Ende des Jahrhunderts setzte die Gaelic League, gegründet 1893, eine Rückbesinnung auf irische Sprache und Kultur in Gang, die zur Keimzelle der literarischen Erneuerung wurde.

Welche irischen Autoren erhielten den Nobelpreis?

Vier irische Schriftsteller wurden mit dem Nobelpreis für Literatur ausgezeichnet: William Butler Yeats 1923, George Bernard Shaw 1925, Samuel Beckett 1969 und Seamus Heaney 1995. Drei von ihnen stammen aus Dublin, Heaney aus Nordirland.

W. B. Yeats (1865–1939) war die zentrale Figur der irischen Literaturrenaissance. Er verband in seinen Gedichten irische Mythen mit modernen Formen, gründete 1904 mit Lady Gregory das Abbey Theatre in Dublin und saß später im Senat des jungen irischen Staates. Viele seiner Gedichte spielen in der Landschaft um Sligo, wo er auf dem Friedhof von Drumcliff begraben liegt. George Bernard Shaw (1856–1950) zog jung nach London und wurde dort zum meistgespielten Dramatiker seiner Zeit; seine Komödie „Pygmalion“ ist die Vorlage für das Musical „My Fair Lady“.

Samuel Beckett (1906–1989) lebte überwiegend in Paris und schrieb viele seiner Werke zuerst auf Französisch. Sein Stück „Warten auf Godot“ veränderte das Theater des 20. Jahrhunderts. Seamus Heaney (1939–2013) wuchs auf einem Bauernhof bei Bellaghy im County Derry auf. Seine Gedichte, beginnend mit dem Band „Death of a Naturalist“ von 1966, erzählen vom Landleben, von Erinnerung und vom Konflikt in Nordirland; seine Übersetzung des altenglischen Epos „Beowulf“ erschien im Jahr 2000.

Warum ist James Joyce so bedeutend?

James Joyce (1882–1941) gilt als einer der einflussreichsten Erneuerer des modernen Romans. Sein „Ulysses“ von 1922 erzählt einen einzigen Tag in Dublin, den 16. Juni 1904, in immer neuen Stilen und mit dem inneren Monolog seiner Figuren.

Joyce begann mit der Erzählsammlung „Dubliner“ (1914) und dem autobiografischen Roman „Ein Porträt des Künstlers als junger Mann“. Obwohl er Irland schon 1904 verließ und in Triest, Zürich und Paris lebte, spielen fast alle seine Werke in seiner Heimatstadt. „Ulysses“ folgt dem Anzeigenakquisiteur Leopold Bloom durch Dublin und spiegelt dabei Homers Odyssee. Das Buch war lange umstritten und in mehreren Ländern verboten, gilt heute aber als Meilenstein der Weltliteratur. Sein letztes Werk „Finnegans Wake“ (1939) treibt das Spiel mit der Sprache so weit, dass es als eines der schwierigsten Bücher überhaupt gilt.

Jedes Jahr am 16. Juni feiert Dublin den Bloomsday: Fans in Kostümen der Zeit lesen an Originalschauplätzen, frühstücken Nierchen und folgen Blooms Weg durch die Stadt. Ausgangspunkt vieler Spaziergänge ist der Martello-Turm in Sandycove, in dem das erste Kapitel spielt und der heute als James Joyce Tower ein kleines Museum beherbergt. Weitere Joyce-Orte in der Stadt stellen wir auf der Seite zu Dublins Schriftstellern vor.

Welche irischen Gegenwartsautoren sollte man lesen?

Zu den wichtigsten Stimmen der Gegenwart gehören John Banville, Anne Enright, Colm Tóibín, Sally Rooney und Claire Keegan. Ihre Bücher erscheinen in vielen Sprachen und wurden vielfach ausgezeichnet und verfilmt.

John Banville erhielt 2005 den Booker-Preis für „Die See“, Anne Enright 2007 für „Das Familientreffen“. Colm Tóibín wurde mit „Brooklyn“ (2009) über eine junge Irin, die in den 1950er Jahren nach New York auswandert, international bekannt; der Roman wurde erfolgreich verfilmt, 2024 folgte die Fortsetzung „Long Island“. Sally Rooney traf mit „Gespräche mit Freunden“ (2017) und „Normale Menschen“ (2018) den Ton einer ganzen Generation, „Normale Menschen“ wurde zur viel gesehenen Fernsehserie. Claire Keegan ist eine Meisterin der kurzen Form: Ihre Novelle „Kleine Dinge wie diese“ (2021) über die Magdalenen-Wäschereien stand auf der Shortlist des Booker-Preises, „Das dritte Licht“ wurde als „The Quiet Girl“ verfilmt.

Daneben lohnen Roddy Doyle, der 1993 mit „Paddy Clarke Ha Ha Ha“ den Booker gewann, die Belfasterin Anna Burns mit ihrem Roman „Milchmann“ (Booker 2018) und Paul Lynch, dessen dystopischer Roman „Prophet Song“ 2023 ausgezeichnet wurde. Wer das Irland früherer Jahrzehnte aus deutscher Sicht kennenlernen möchte, greift zu Heinrich Bölls „Irischem Tagebuch“ von 1957. Böll verbrachte viele Sommer auf Achill Island, sein ehemaliges Cottage dient heute als Wohnort für Künstler.

Gibt es auch Literatur auf Irisch?

Ja, die Literatur in irischer Sprache hat eine ungebrochene Tradition bis heute. Besonders bekannt sind die Lebenserinnerungen der Bewohner der Blasket-Inseln und der Roman „Cré na Cille“ von Máirtín Ó Cadhain.

Anfang des 20. Jahrhunderts schrieben Fischer und Bäuerinnen von den Blasket-Inseln vor der Dingle-Halbinsel ihre Lebensgeschichten auf, darunter Tomás Ó Criomhthain, Peig Sayers und Muiris Ó Súilleabháin. Ihre Bücher beschreiben eine Inselwelt, die mit der Räumung der Großen Blasket-Insel 1953 verschwand; das Blasket Centre in Dún Chaoin erinnert daran. Máirtín Ó Cadhain (1906–1970) gilt als bedeutendster Prosaautor der modernen irischen Sprache, sein Roman „Cré na Cille“ spielt unter den Toten eines Friedhofs in Connemara. Flann O’Brien, bekannt für „In Schwimmen-zwei-Vögel“, schrieb mit „An Béal Bocht“ eine bitterböse Parodie auf diese Inselbücher. Mehr zur Lage des Irischen heute lesen Sie auf unserer Seite zur irischen Sprache.

Welche Literaturorte kann man in Irland besuchen?

Erste Anlaufstelle ist das Museum of Literature Ireland (MoLI) am St Stephen’s Green in Dublin. Außerhalb der Hauptstadt lohnen das Seamus Heaney HomePlace in Bellaghy, die Yeats-Landschaft um Sligo und das Festival in Listowel.

Das MoLI wurde 2019 im Newman House eröffnet, einem Gebäude des University College Dublin, an dem Joyce studierte. Es wird gemeinsam von der Universität und der National Library betrieben und zeigt unter anderem „Copy No. 1″ des „Ulysses“, dazu wechselnde Ausstellungen und einen Lesegarten. In Dublin liegen außerdem die Alte Bibliothek des Trinity College mit dem Book of Kells und die 1707 gegründete Marsh’s Library, die älteste öffentliche Bibliothek Irlands. Das James Joyce Centre in der North Great George’s Street widmet sich ganz dem Autor.

In Nordirland zeigt das Seamus Heaney HomePlace in Bellaghy Leben und Werk des Dichters. In Belfast erinnert ein Rundweg an C. S. Lewis, der dort geboren wurde, und die Linen Hall Library von 1788 ist die älteste Bibliothek der Stadt. In Sligo lädt das Yeats-Land mit dem Wasserfall von Glencar, dem Benbulben und dem Grab in Drumcliff zu Ausflügen ein. Das Städtchen Listowel im County Kerry richtet jedes Jahr Ende Mai oder Anfang Juni eines der ältesten Literaturfestivals des Landes aus.

Häufige Fragen zur irischen Literatur

Wie viele Nobelpreisträger für Literatur hat Irland?

Vier: W. B. Yeats (1923), George Bernard Shaw (1925), Samuel Beckett (1969) und Seamus Heaney (1995). Drei von ihnen wurden in Dublin geboren, Heaney im County Derry in Nordirland.

Was ist der Bloomsday?

Der Bloomsday am 16. Juni erinnert an den Tag, an dem James Joyce‘ Roman „Ulysses“ spielt. In Dublin gibt es dann Lesungen, Spaziergänge, Frühstücke im Stil von 1904 und viele Besucher in historischen Kostümen.

Mit welchem irischen Buch sollte man anfangen?

Für den Einstieg eignen sich kurze Werke wie Joyce‘ „Dubliner“, Claire Keegans „Kleine Dinge wie diese“ oder ein Gedichtband von Seamus Heaney. Wer Romane mag, greift zu Colm Tóibíns „Brooklyn“ oder Sally Rooneys „Normale Menschen“.

Warum hat Irland so viele große Schriftsteller?

Oft genannt werden die lange Erzähltradition, die Spannung zwischen irischer und englischer Sprache und die bewegte Geschichte des Landes. Auch die Auswanderung hat viele Autoren geprägt, die aus der Ferne über Irland schrieben.

Ist Dublin eine UNESCO-Literaturstadt?

Ja, Dublin trägt seit 2010 den Titel UNESCO City of Literature. Die Stadt pflegt das Erbe mit Museen, Festivals, literarischen Pub-Touren und Gedenktafeln an den Häusern bekannter Autoren.

Passend dazu: unser Überblick über Kunst und Kultur in Irland und die Festivals in Irland von Bloomsday bis Listowel. Aktuelle Ausstellungen zeigt das Museum of Literature Ireland.