St. Michan’s Church

St Michan’s Church ist eine anglikanische Kirche in der Church Street nördlich der Liffey, gegründet 1095 und 1686 weitgehend neu gebaut. Berühmt wurde sie durch ihre Gruft mit natürlich mumifizierten Toten. Nach einem Brandanschlag im Juni 2024 sind die Gruftführungen ausgesetzt, eine Wiedereröffnung ist bis Oktober 2026 nicht bestätigt.

Von außen wirkt St Michan’s unscheinbar: ein grauer Kirchenbau mit zinnenbewehrtem Turm, eingezwängt zwischen Wohnhäusern und Büros im Viertel um die Four Courts. Bekannt ist die Kirche vor allem für das, was unter ihr liegt. Seit Generationen stiegen Besucher hinab in die Gewölbe, in denen Särge übereinander gestapelt standen und einige Tote erstaunlich gut erhalten offen zu sehen waren. Zwei Anschläge in den Jahren 2019 und 2024 haben diesem Kapitel schwer zugesetzt. Wer sich für die Geschichte Dublins interessiert, findet in St Michan’s dennoch einen der ältesten Kirchenstandorte der Stadt. Diese Seite erklärt, was Sie heute erwarten können und was Sie besser vorher prüfen.

Ist die Gruft von St Michan’s derzeit geöffnet?

Nein, nach unserem Kenntnisstand nicht. Seit dem Brandanschlag vom 11. Juni 2024 finden keine Gruftführungen statt, und bis Oktober 2026 haben wir keine bestätigte Wiedereröffnung gefunden.

Unmittelbar nach dem Feuer erklärte die Gemeinde, dass bis auf Weiteres keine Führungen möglich seien. Im Frühjahr 2025 waren die Gewölbe rund neun Monate geschlossen, während Fachleute den Zustand der Überreste prüften. Die Signale aus der Gemeinde waren widersprüchlich: Berichte über eine geplante Wiederöffnung standen Aussagen des zuständigen Archidiakons vor Gericht gegenüber, wonach die beschädigten Toten in ein anderes, für alle verschlossenes Gewölbe umgebettet werden sollen. Zugleich machte die Pfarrei deutlich, dass ihr mit den Führungen jährliche Einnahmen von geschätzt 75.000 bis 100.000 Euro fehlen und sie für eine Wiedereröffnung auf Unterstützung angewiesen ist.

Ältere Reiseführer, Bewertungsportale und auch frühere Fassungen dieser Seite nennen noch feste Besuchszeiten und Eintrittspreise. Diese Angaben sind überholt. Wenn Sie St Michan’s fest einplanen, erkundigen Sie sich kurz vor der Reise bei der Diözese Dublin und Glendalough oder direkt bei der Pfarrei nach dem aktuellen Stand.

Warum blieben die Toten in der Gruft so gut erhalten?

Ausschlaggebend ist das Klima in den Gewölben: Die Kalksteinmauern halten die Luft sehr trocken, und die Temperatur liegt das ganze Jahr bei etwa 14 Grad. Unter diesen Bedingungen verwesen Körper nur sehr langsam und trocknen stattdessen aus.

Unter der Kirche liegen mehrere Gewölbe, von denen zwei seit den 1920er-Jahren für Besucher zugänglich waren. Die Särge wurden dort über Generationen aufeinandergestapelt. Mit der Zeit zerfiel das Holz, die unteren Särge brachen unter dem Gewicht der oberen ein, und einige Tote lagen schließlich offen. Ihre Haut wirkte ledrig und dunkel, Knochen und Gesichtszüge blieben jedoch erkennbar. Als zusätzlicher Faktor wird häufig die Nähe des früheren Sumpfgebiets Oxmantown genannt, das den Untergrund beeinflusst haben soll.

Wichtig für das Verständnis: Es handelt sich nicht um Mumien im ägyptischen Sinn, die absichtlich einbalsamiert wurden, sondern um eine natürliche Mumifizierung. Ein Geheimnis ist der Effekt deshalb nicht, wohl aber ein seltenes Zusammenspiel von Bauweise, Material und Standort.

Wer liegt in den Gewölben von St Michan’s?

Die bekanntesten Toten waren der sogenannte Kreuzritter, eine etwa 400 Jahre alte Nonne und ein Mann, dem Füße und rechte Hand fehlen, im Volksmund der Dieb. Daneben ruhen hier Angehörige alter Dubliner Familien, darunter mehrere Earls of Leitrim sowie die Brüder Henry und John Sheares.

Die Sheares-Brüder waren Anwälte und Mitglieder der United Irishmen, die 1798 nach dem gescheiterten Aufstand hingerichtet wurden. Ihre Särge machten die Gruft auch zu einem Ort der irischen Erinnerungskultur. In einem der Gewölbe liegt außerdem die Familiengruft des Mathematikers William Rowan Hamilton.

Der Kreuzritter, ein auffallend großer Mann mit gekreuzten Beinen, war jahrzehntelang der Star jeder Führung. Besucher durften früher sogar seine Hand berühren, was Glück bringen sollte. Wie alt er wirklich war, ist allerdings offen. Die Überreste wurden nie archäologisch datiert, und Reiseberichte aus dem späten 18. und frühen 19. Jahrhundert erwähnen keinen Kreuzritter. Historiker wie Maurice Craig hielten die Toten eher für Menschen der frühen Neuzeit. Die Kreuzritter-Geschichte dürfte also eine romantische Zuschreibung des 19. Jahrhunderts sein, die sich hartnäckig gehalten hat. Ebenso gern erzählt wird, dass Bram Stoker, der Autor von Dracula, als junger Mann die Gruft besucht und sich hier inspirieren lassen habe. Belegen lässt sich das nicht, es gehört zum Legendenschatz der Kirche.

Was geschah 2019 und 2024 in der Gruft?

Am Wochenende des 23. und 24. Februar 2019 brach ein Täter in die Gruft ein, trennte dem Kreuzritter den Kopf ab und stahl ihn zusammen mit einem weiteren Schädel. Am 11. Juni 2024 legte ein anderer Täter Feuer, wodurch fünf Mumien zerstört oder irreparabel beschädigt wurden, darunter der Kreuzritter.

Nach dem Einbruch von 2019 fand die Polizei, die Garda, den Kopf Anfang März wieder. Er wurde mit Unterstützung des Nationalmuseums restauriert, die Gruft neu geweiht und mit verbesserter Sicherheitstechnik ausgestattet. Am 9. Juli 2019 öffnete sie wieder für Besucher. Der Täter wurde zu einer Haftstrafe verurteilt. Schon 1996 hatten Vandalen Tote aus Särgen gezerrt und eines der Gewölbe in Brand gesetzt, das seitdem dauerhaft geschlossen ist.

Der Anschlag von 2024 hatte weit schwerere Folgen. Ein Führer bemerkte am Nachmittag Rauch und schlug Alarm, die Feuerwehr löschte den Brand, bevor er auf die Kirche übergreifen konnte. Gerade das Löschwasser, das die Gewölbe teilweise flutete, setzte den empfindlichen Überresten jedoch massiv zu. Der Brandstifter wurde im Februar 2025 zu sechs Jahren Haft verurteilt. Ob und in welcher Form die Gruft je wieder für Besucher öffnet, ist seither offen.

Welche Geschichte hat die Kirche seit 1095?

An der Stelle der heutigen Kirche entstand 1095 eine erste christliche Kapelle, gegründet in der skandinavisch geprägten Siedlung nördlich der Liffey. Bis zur Reformation war sie katholisch, danach gehörte sie zur anglikanischen Church of Ireland.

Das Viertel nördlich des Flusses hieß Oxmantown, die Stadt der Ostmänner, wie die Nachfahren der Wikinger genannt wurden. Benannt ist die Kirche nach dem heiligen Michan, über den nur wenig bekannt ist. Vom mittelalterlichen Bau ist kaum etwas sichtbar. Die heutige Kirche geht auf einen Neubau von 1686 unter William Robinson zurück, um 1720 entstand auf dem Gelände ein Armenhaus, um 1825 wurde das Gebäude renoviert und um eine zweistöckige Sakristei ergänzt. Das große Buntglasfenster ist eine Arbeit des 20. Jahrhunderts; sein Vorgänger soll in den Kämpfen von 1922 zerstört worden sein.

Innen wirkt St Michan’s schlicht, mit hellen Wänden und dunklen Holzbänken, eher wie ein Versammlungsraum als wie eine prunkvolle Stadtkirche. Gerade das macht den Reiz aus: Hier lässt sich nachvollziehen, wie eine protestantische Pfarrkirche des späten 17. Jahrhunderts eingerichtet war. Heute gehört St Michan’s zum Pfarreiverbund um Christ Church Cathedral und wird weiterhin für Gottesdienste genutzt.

Spielte Händel wirklich auf der Orgel von St Michan’s?

Das ist eine lokale Überlieferung, die sich nicht belegen lässt. Demnach soll Georg Friedrich Händel auf der Orgel geübt haben, bevor sein Oratorium Messiah im April 1742 in Dublin uraufgeführt wurde. Die früheste schriftliche Fassung dieser Geschichte stammt jedoch erst aus dem Jahr 1852.

Unstrittig ist, dass die Kirche einen bemerkenswerten Orgelprospekt besitzt. Das reich geschnitzte Gehäuse entstand in den 1720er-Jahren, und eine 1724 angebrachte Schnitzerei zeigt 17 Musikinstrumente, eine kleine Meisterarbeit der Holzbildhauerei. Das eigentliche Orgelwerk ist dagegen jünger: Es wurde um 1940 von der Belfaster Firma Evans and Barr gebaut. Wer also von einem Instrument aus Händels Zeit liest, sollte wissen, dass nur das Gehäuse so alt ist. Die Uraufführung des Messiah fand übrigens nicht in einer Kirche statt, sondern in der Musikhalle in der Fishamble Street am Südufer, unweit von Christ Church.

Wie kommen Sie hin und was liegt in der Nähe?

Am einfachsten fahren Sie mit der Luas Red Line bis Four Courts oder Smithfield, von dort sind es nur wenige Minuten zu Fuß. Vom Temple-Bar-Viertel erreichen Sie die Church Street in rund zehn Minuten über die Liffey-Brücken.

Mehrere Buslinien fahren entlang der Kais, die aktuellen Linien finden Sie im Fahrplan von Transport for Ireland und auf unserer Seite zum Nahverkehr in Dublin. Mit dem Auto lohnt sich die Anfahrt kaum, Parkplätze in der Innenstadt sind knapp.

Die Umgebung lohnt den Abstecher auch dann, wenn die Gruft geschlossen ist. Direkt am Fluss steht Gandons Gerichtsgebäude Four Courts mit seiner grünen Kuppel. In der Bow Street, wenige Schritte entfernt, liegt die ehemalige Old Jameson Distillery mit Führungen und Verkostungen, dahinter der weite Platz von Smithfield. Auf der anderen Flussseite erheben sich die Christ Church Cathedral und die mittelalterliche St. Audoen’s Church, die beide einen guten Eindruck vom alten Dublin vermitteln.

Bilder von St. Michan’s Church

Alte Kirche zwischen modernen Gebäuden: St. Michan's wurde bereits 1095 gegründet

Kunstvolle Holzschnitzerei an der Orgel

Der alte Friedhof von St. Michan's

Der Turm von St. Michan's stammt aus dem 13. Jahrhundert

Häufige Fragen zu St Michan’s Church

Kann man die Mumien von St Michan’s noch sehen?

Derzeit nicht. Seit dem Brand im Juni 2024 sind die Gruftführungen ausgesetzt, und fünf der Mumien, darunter der Kreuzritter, wurden zerstört oder schwer beschädigt. Eine Wiedereröffnung war bis Oktober 2026 nicht bestätigt.

Ist der Kreuzritter wirklich 800 Jahre alt?

Das ist nicht belegt. Die Überreste wurden nie wissenschaftlich datiert, und frühe Reiseberichte erwähnen keinen Kreuzritter. Viele Historiker halten die Toten für Menschen der frühen Neuzeit.

Kann man die Kirche selbst besuchen?

St Michan’s ist eine aktive Pfarrkirche der Church of Ireland, in der Gottesdienste stattfinden. Ob und wann der Kirchenraum außerhalb der Gottesdienste geöffnet ist, sollten Sie vorab bei der Pfarrei oder der Diözese erfragen.

Hat Bram Stoker die Gruft besucht?

So wird es seit Langem erzählt, ein Beleg dafür fehlt jedoch. Die Geschichte gehört, wie die Händel-Legende, zu den Überlieferungen rund um die Kirche.

Welche Alternative gibt es zur geschlossenen Gruft?

Die mittelalterliche Krypta der Christ Church Cathedral ist regulär zugänglich und liegt nur etwa zehn Gehminuten entfernt. Wer sich für das Wikinger-Dublin interessiert, findet in der Nachbarschaft der Kathedrale zudem das Museum Dublinia.

Passend dazu: das Museum Dublinia zum Wikinger- und Mittelalter-Dublin, die zehn ungewöhnlichen Ziele in Dublin und der Glasnevin Cemetery.